不眠症をめぐって
外来の診察室で｢良く眠れますか｣という質問を高齢者の方にすると、三人に一人ぐらいから｢眠れない｣という答えが返ってきます。
Cさんは七十五才の女性で｢良く眠れません。十時頃から眠っていても夜中の三時には目が覚めてしまって、もう朝まで眠れません｣というのです。しかしよく聞くと｢昼間、横になって二時間ぐらいうとうとします。時には朝の食後にも･･･｣ということです。これは高齢者の典型的な睡眠パターンで、合計すると結局七、八時間は眠っているのですが、｢眠りが浅く、ぐっすりと眠った｣という爽快感がないわけです。
私はこんな場合には寝床で転々とするよりも、一度起きて軽い仕事をしてから眠り直すことをすすめています。
Dさんの場合は、六十才を過ぎて、なお元気に社会的な活動をされていますが、｢寝付きが悪いのです。眠る前には一定の儀式があって、ワインをグラスに一杯、それから歯を磨いて明朝の着物を枕元にそろえて･･･という風に、一つ一つの手順を踏まないと寝入れないのです。その途中で誰かから電話でも掛かろうものなら、もう何時間も眠れません｣ということです。
Dさんのような型の不眠は知的労働者に多く、典型的な例が有吉佐和子さんの小説にも出てきます。一般に強迫神経症的な、几帳面な性格が背景にあり、普通の睡眠剤ではなかなか効きません。こういうタイプの人は不眠をひどく気にされ、だんだん薬の量が増えてくる傾向があります。たしか有吉佐和子さん自身がこのタイプの不眠で、睡眠剤の過量が原因で亡くなりました。
睡眠の単位
人生の三分の一の時間は睡眠によって占められ、睡眠は生命維持に不可欠な生理現象であるにもかかわらず、最近までほとんどその仕組みは明らかにされていませんでした。しかし脳波が睡眠の研究に利用され出してから、随分色々なことが判ってきました。左上の図は猫の脳波、節電図と眼球運動のポリグラフですが、本質的には人の場合も同じです。
覚醒期には脳波は低い振幅の速波（アルファ波）が主です。入眠は図の中央のようにノン・レム期（徐波睡眠期とも呼ばれる）で始まります。大脳皮質と海馬（脳深部）の機能変化を表現する脳波は、一、二期（浅い眠り）から三、四期（深い眠り）へと振幅の大きな徐波が主となってきます。このノン･レム期には、頸筋の節電図が示すように、筋緊張は完全に解けず、いびきが出現します。この徐波睡眠の時期は六十～七十分続き｢脳の睡眠期｣ともいわれます。
このノン・レム期の後にいびきが消えて、しばらく浅い睡眠が出現して、図の右のように次のレム期（約二十分）に移ります。レムというのはRapid Eye Movement(REM)の略で、閉じられた瞼の下で眼球がキョロキョロと動いているのが観察され、一方、身体の緊張を示す筋電図は平坦化して骨格筋は完全に弛緩しています。この時期の脳波は覚醒期に近く、脳は一定の活動をしており、｢身体の睡眠期｣とも言われます。
興味のあることは、この時期には血圧が上昇し、心臓の拍動数は増加し、呼吸が不規則になり、ペニスが勃起します。このようにレム期は｢自律神経系の嵐｣の時期でもあるために、不整脈や狭心症発作や喘息発作も起こりやすいものと考えられます。このノン･レム期とレム期は合計約九十分で一つの単位を成し、これが一晩中に四～六回繰り返されて、六～八時間の睡眠を構成しています。
レム期と夢
レム期には脳は変動性活動をしているために、大脳に貯蔵されている記憶がランダムに再生され、これが夢の体験となります。
よく知られているように、睡眠時間の長さは、年齢とともに変化します。乳幼児では一日のうちに何回にも分けて合計十六時間くらい眠りますが、成人になると平均八時間。最近は社会生活の変化とともにさらに減っています。一般に高齢者では短いとされていますが、実際にはCさんのように昼寝や、午睡の時間を入れると結構長く眠っています。 年齢とともにレム期の占める割合も幼児期の五〇～三〇％から、青年期には二〇％となり、老年では十五％ぐらいに減ってきます。
しかし社会的に活発な活動をしている高齢者では、あまり睡眠のパターンは変わらず、レム睡眠の量も減らないとする研究もあります。レム期には夢を見ることが多いことからすると｢活発に活動する高齢者はまだ『夢を見る』ことも多い｣というオチになります。
不眠症への対策
最近は、睡眠剤の研究開発が進んで｢不眠症｣の型によって色々な薬を用いることができるようになりました。また睡眠剤の中毒を心配される方も多いことと思いますが、実際には、Dさんのようなタイプは別として、睡眠剤は比較的危険の少ない薬ですから、あまり気後れせずに神経内科や精神医に相談されるのが良いでしょう。
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